La historia de Tawakkol está unida a la superación de la opresión como mujer musulmana en Yemen, donde la mayoría de las mujeres y niñas no tienen acceso a la educación y por lo tanto, son analfabetas; también sufren desnutrición porque con frecuencia la comida se guarda sólo para los niños. Esta activista ha alzado su voz para denunciar a los funcionarios corruptos del gobierno y al régimen opresivo y para defender la libertad. Esto no sólo es extraordinario, sino que debería servir como ejemplo de lo que una persona puede hacer frente a las adversidades, cuando se combinan los pensamientos y las acciones para trabajar por el bien común.

Tawakkol Karman nace el 7 de febrero de 1979 en Shara’b As Salam, provincia de Taiz, en Yemen. La situación del país es muy precaria desde 2000, ya que el país se enfrenta a diversas rebeliones de carácter étnico, religioso o político. En los primeros años de la década de 2000, el gobierno tuvo que combatir los movimientos rebeldes islamistas, en particular a los Houthis. Desde 2004, Yemen también se enfrenta a una rebelión armada de la minoría chiíta zaidí en el gobierno noroccidental de Sa’dah, que no reconoce el régimen del presidente Ali Abdallah Saleh, en el poder desde 1990. En 2009, la guerra civil continúa y  se estima que hay más de 150.000 desplazados, según estimaciones de Naciones Unidas. El gobierno central no consigue controlar su territorio e imponer el estado de derecho. Muchas regiones, en las que se aplica la sharía y leyes tribales, escapan a su control. Además de esta situación, es importante señalar que Yemen es uno de los países más pobres del mundo, su economía depende en gran medida de la ayuda internacional y de las actividades tradicionales, junto con una débil industria petrolera y está muy endeudado. La situación de los derechos humanos también es  preocupante y afecta particularmente para las mujeres y niñas. En 2008 Human Rights Watch informó de la discriminación y la violencia contra las mujeres y denunció la abolición de la edad mínima para contraer matrimonio a los 15 años. El inicio de la pubertad suele establecerse como el momento del matrimonio. También son comunes las formas hostiles de prejuicio contra las mujeres.

Karman creció y estudió cerca de Taiz, que es la tercera ciudad más grande del país. Es hija de Abdel Salam Karman, abogado y político, que en su día ocupó el cargo de Ministro de Asuntos Jurídicos del gobierno de Ali Abdullah Saleh, del que dimitió. Es hermana de Tariq Karman, poeta, y de Safa Karman, abogada y primera ciudadana yemení en graduarse en la Facultad de Derecho de Harvard. Safa también es periodista y trabaja como reportera para Al-Jazeera. Está casada con Mohammed al-Nahmi y tiene tres hijos.

En 2004, en una misión para abordar el aumento del fundamentalismo religioso y la violencia contra las mujeres en Yemen, Tawakkol se quitó desafiantemente el niqab (velo en la cabeza) en una conferencia sobre derechos humanos, al tiempo que pedía a otras mujeres musulmanas que siguieran su acción. La acción causó sensación y la furia en el partido político fundamentalista religioso, que la denunció como alborotadora.

En 2005, Tawakkol Karman decide luchar por la libertad de prensa en su país y funda junto con otros siete periodistas, Mujeres Periodistas sin Cadenas (WJWC), una organización de derechos humanos, que defiende la libertad de prensa y expresión y el papel de las mujeres en esta lucha en el país.

Recibe amenazas e intentos de soborno por parte de las autoridades por su actividad en la organización de periodistas y participa en numerosas manifestaciones o sentadas en la Plaza de la Libertad de Saná, frente al edificio del gobierno. Durante una protesta en 2010, una mujer intentó apuñalarla con una navaja, pero no lo logró.

En 2011, estalló la revolución yemení, o revolución pacífica de los jóvenes. Es un movimiento de protesta popular y una serie de enfrentamientos armados que se extendió durante todo un año, hasta lograr la salida del presidente Ali Abdullah Saleh. Se desarrolla en el contexto internacional de la Primavera Árabe, inspirados en los precedentes tunecino y egipcio, los manifestantes exigían democracia, el fin de la corrupción y el control del Congreso General del Pueblo (CGP) en el poder, mejores condiciones de vida y la salida del presidente Saleh, que llevaba 32 años en el poder. Durante las protestas, Tawakkol Karman organizó concentraciones de estudiantes en Saná para protestar contra Saleh. Fue encarcelada varias veces durante este periodo, y puesta en libertad condicional en enero, lo que no le impido encabezar otras manifestaciones durante el mismo mes.

Tawakkol Karman se convirtió en 2011 en la primera mujer árabe, la más joven (con 32 años) y la segunda musulmana, en ganar el Premio Nobel de la Paz. Es la tercera periodista que recibe el Premio Nobel después de Bertha von Suttner en 1905 y Emily Greene Balch en 1946.

El premio lo recibe conjuntamente con Ellen Johnson Sirleaf y Leymah Gbowee, «por su lucha no violenta por la seguridad de las mujeres y por el derecho de éstas a participar plenamente en la labor de consolidación de la paz». Sobre Karman, el Comité Nobel dice que «en las circunstancias más difíciles, antes y durante la Primavera Árabe, Tawakkol Karman desempeñó un papel destacado en la lucha por los derechos de las mujeres y por la democracia y la paz en Yemen. «El Comité del Nobel cita la Resolución 1325 del Consejo de Seguridad de la ONU, adoptada en 2000, en la que se señala el impacto diferencial de la violencia en las mujeres y niñas y se reconoce su papel como actores en la construcción de la paz”, y también » se pide a todos los actores implicados en el conflicto, que las conversaciones de paz y los acuerdos de paz incorporen la perspectiva de género”.

En su discurso, Karman dedicó el premio a su país: «Este premio no es para mí, es para todo el pueblo yemení, para los mártires, que se enfrentaron a (Saleh) y sus bandas. A todo tirano y dictador le molesta este premio porque se enfrenta a la injusticia».